Scienza: scoperti alti livelli di virus dell’herpes nei cervelli dei malati di Alzheimer

È notizia di queste ore che due comuni virus dell’herpes sembrano avere un ruolo nella malattia di Alzheimer.

Un gruppo di scienziati ha riferito nei giorni scorsi a Neuron che i virus, noti per causare una particolare eruzione cutanea nei bambini piccoli, sono abbondanti nel tessuto cerebrale di persone con Alzheimer. Il team ha anche trovato prove che i virus possono interagire con le cellule cerebrali in modi che potrebbero accelerare la malattia.

“La nostra ipotesi è che buttino benzina sul fuoco”, dice Joel Dudley , autore dello studio e professore associato di genetica e scienze genomiche alla Icahn School of Medicine del Monte Sinai a New York City.

La scoperta aggiunge credibilità a un’idea vecchia di decenni che un’infezione può causare la malattia di Alzheimer. Suggerisce anche che potrebbe essere possibile prevenire o rallentare l’Alzheimer attraverso l’uso di farmaci antivirali o di farmaci che modulano le modalità di risposta delle cellule immunitarie nel cervello a un’infezione.

Tuttavia lo studio non dimostra che i virus dell’herpes siano coinvolti nell’Alzheimer, afferma il dott. Richard Hodes , direttore del National Institute on Aging, che ha contribuito a finanziare la ricerca.

“I dati sono molto provocatori, ma non riescono a dimostrare un ruolo causale diretto”, dice. “E se le infezioni virali giocano un ruolo, non sono l’unico attore“.

Anche così, lo studio offre una forte evidenza che le infezioni virali possono influenzare il decorso dell’Alzheimer, dice Hodes.

Come molte scoperte scientifiche, questo è stato casuale. “I virus erano l’ultima cosa che stavamo cercando”, dice Dudley.

Lui e un gruppo di ricercatori stavano usando i dati genetici per cercare le differenze tra tessuto cerebrale sano e tessuto cerebrale da persone morte con l’Alzheimer.

L’obiettivo era identificare nuovi bersagli per i farmaci. Invece, il team ha scovato indizi sul fatto che il tessuto cerebrale dei pazienti con Alzheimer conteneva livelli elevati di virus, maggiori di quanto riscontrato normalmente.

“Quando abbiamo iniziato ad analizzare le differenze, siamo stati semplicemente travolti dai dati”, dice Dudley.

Il team ha scoperto che i livelli di due herpes virus umani, HHV-6 e HHV-7, erano fino a due volte più alti nel tessuto cerebrale di persone con Alzheimer. Hanno confermato la scoperta analizzando i dati di un consorzio di banche del cervello.

I virus dell’herpes sono estremamente comuni e possono causare un’eruzione cutanea chiamata sesta malattia nei bambini piccoli. Ma i virus possono anche entrare nel cervello, dove possono restare inattivi per decenni.

Una volta che i ricercatori hanno stabilito che i virus erano associati all’Alzheimer, hanno iniziato a indagare come un virus potesse influenzare il decorso di una malattia del cervello. Ciò significava identificare le interazioni tra i geni del virus e altri geni nelle cellule cerebrali.

“Abbiamo mappato il “social network”, se volete, di quali geni i virus sono amici e con chi stanno parlando all’interno del cervello”, dice Dudley. In sostanza, dice, volevamo sapere: “Se i virus stanno twittando, chi li sta commentando?”

E quello che hanno scoperto è che i geni del virus dell’herpes interagiscono con geni noti per aumentare il rischio di contrarre l’Alzheimer.

Hanno anche scoperto che questi geni che aumentano il rischio di ammalarsi di Alzheimer sembrano rendere il cervello di una persona più vulnerabile alle infezioni da herpes virus.

Ma avere il virus dell’herpes presente nel cervello non è sufficiente per causare l’Alzheimer, dice Dudley. Qualcosa deve attivare i virus, che li fa iniziare a replicare.

Non è chiaro quale sia la causa dell’attivazione, dice Dudley, anche se sospetta un qualche tipo di cambiamento nelle funzioni interne delle cellule cerebrali.

Una volta che i virus diventano attivi, sembrano influenzare cose come l’accumulo di placche e i grovigli nel cervello associati all’Alzheimer.

Gli herpes virus sembrano scatenare anche una risposta immunitaria in alcune cellule cerebrali, dice Hodes. Queste cellule fanno parte di un antico sistema immunitario che è stato in passato implicato nell’Alzheimer.

La maggior parte degli sforzi precedenti per prevenire o curare il morbo di Alzheimer ha comportato il tentativo di ridurre le placche e i grovigli associati alla malattia. Questi sforzi non sono riusciti a migliorare la funzione cerebrale anche quando hanno raggiunto il loro obiettivo immediato.

Quei “fallimenti dolorosi e deludenti” suggeriscono che è tempo di nuovi approcci, dice Hodes. E il nuovo studio ne suggerisce almeno due.

Uno è quello di somministrare farmaci antivirali alle persone con alti livelli di Herpes virus nel loro cervello. Ci sono già finanziamenti per uno studio che testi questo approccio nelle prime fasi dell’Alzheimer, dice Hodes.

Un altro approccio è quello di impedire alle cellule immunitarie del cervello di reagire al virus in modi che accelerano l’Alzheimer, dice Hodes. È difficile, dice, perché la semplice disabilitazione delle cellule immunitarie del cervello potrebbe essere dannosa.

Ma anche così, Hodes è ottimista.

“Più conosciamo il processo della malattia e più obiettivi possiamo impostare”, afferma, “maggiore è la probabilità che stiamo andando a rallentare o prevenire la progressione dell’Alzheimer”.